Prosper Mérimée pour la sauvegarde de l’Abbaye St Sauveur de Charroux et sa Tour Charlemagne

Mérimée vient plusieurs fois à Charroux notamment en octobre 1835 et juillet 1840, à la suite des interventions de Charles de Chergé, secrétaire de la Société des Antiquaires de l'Ouest à Poitiers.

Il est aussitôt intéressé par les vestiges de cette importante abbaye et s'efforce de les conserver.

Des sculptures appellent tout particulièrement son attention. Il parvient à en faire acquérir par l'État 29, le 5 novembre 1840, pour la somme de 500 francs. Parmi elles, 13 statues de rois et 14 d'abbés sont des chefs-d’œuvre de la seconde moitié du XIIIe siècle.

Notes d'un voyage dans l'ouest de la France  par Prosper Mérimée... Extrait d'un rapport adressé à M. le ministre de l'Intérieur Mérimée, Prosper (1803-1870).

Il ne reste aujourd'hui, de l'antique abbaye de Charroux, que quelques pans de murailles tombant en ruines, et une coupole surmontée d'une tour, conservée par une espèce de miracle, en dépit des efforts de quelques habitans du bourg, qui en ré­clament la démolition. Par un désintéressement bien rare t madame de Grandmaison, propriétaire de cette coupole, s'est toujours refusée à la vendre aux personnes qui se proposaient d'en exploiter les matériaux; elle a même proposé d'en faire don soit au gouvernement, soit au département, pourvu qu'on en assurât la conservation.

Si cette offre gé­néreuse n'est point acceptée, la tour de Charroux ne peut encore subsister long-temps.

D'un côté, ses belles pierres sont convoitées par les maçons du lieu; de l'autre, les industriels demandent sa destruction pour agrandir le champ de foire; enfin la police municipale s'alarme de la chute de quel­ques pierres, et menace d'abattre toute la con­struction de peur qu'elle ne s'écroule.

Bien que cette inquiétude soit fort exagérée, on ne peut voir sans étonnement la légèreté des piliers qui sou­tiennent la coupole et la tour.

Composés chacun de quatre colonnes rondes, groupées en faisceau, ils sont au nombre de huit disposés en cercle, et réunis par deux rangs d'arcades en plein cintre l'un au-dessus de l'autre.

Les arcades inférieures retombent sur les colonnes placées latéralement dans le groupe des piliers.

Au second étage, il y a deux archivoltes, dont la plus grande s'appuie sur les chapiteaux des colonnes les plus éloignées du centre de la coupole; l'autre, en retraite, sur des colonnes latérales qui ne sont, à proprement parler, que la prolongation de celles de la rangée inférieure.

Quant aux colonnes qui regardent l'intérieur de la coupole, beaucoup plus hautes que les autres, elles dépassent encore le sommet des arcades su­périeures et s'élèvent jusqu'à la naissance d'une voûte légèrement ovoïde.

A l'extérieur, une cor­niche peu saillante règne au-dessus des secondes arcades.

On distingue là les amorces d'une voûte qui régnait autrefois autour de la coupole, laquelle était l'enceinte intérieure d'un chœur entouré de ses bas-côtés.

En même temps, cette voûte servait en quelque sorte d'arc-boutant à la tour qui sur­monte la coupole, et qui n'a plus aujourd'hui, pour appui, que les piliers déjà décrits.

Cette tour, dont la hauteur égale à présent presque la moitié de celle de tout le monument (1), a deux étages, octogones tous les deux; le premier, flanqué à chaque angle d'une longue colonne engagée, se termine par une plate-forme; le second, fort en retraite, a perdu son couronnement, et il ne reste aujourd'hui aucune indication qui puisse le faire deviner. L'un et l'autre, sur leurs faces, présentent des arcades figurées.

Pour monter à la plate-forme, il fallait sans doute, autrefois, passer sur le toit des bas-côtés, et l'entrée de l'escalier intérieur se voit encore à la base de la tour.

L'appareil est varié; il est de pierres de taille parfaitement ajustées dans toutes les parties inférieures ; très irrégulier et de pierres brutes à la base de la tour, que devait cacher autrefois le toit des bas-côtés du chœur.

Enfin des moellons assez bien rangés par assises parallèles, forment le haut des murailles de la tour.

La voûte est en blocage et semble peu épaisse.

Les chapiteaux des colonnes du rez-de-chaussée sont, en général, ornés de rinceaux et de feuil­lages fantastiques; quelques-uns représentent des lions. Les autres, ceux de l'étage supérieur, beau­coup plus simples, ressemblent à ceux de Saint-­Hilaire; ce sont des pyramides tronquées, renver­sées, arrondies à leurs angles, avec de très petites volutes sous le tailloir, lequel est carré et peu épais.

Les colonnes engagées de la tour se terminent par un cône renversé ; au- dessus, le parapet de la plate-forme s'avance et s'arrondit, de manière à former comme la base d'une tourelle en console.

Malgré son état de mutilation, l'aspect de la tour de Charroux est encore noble et imposant, et son architecture rappelle plutôt la simplicité sévère, mais, élégante, du style antique, que la fan­taisie capricieuse du moyen-âge.

Je n'ai pu monter dans la tour, mais il m'a paru qu'elle était en­core fort solide; et les réparations nécessaires se borneraient, je le suppose , à refaire un toit à l'étage supérieur, et peut-être à recouvrir de ci­ment les crevasses de la voûte.

En examinant les pans de murs ruinés qui sub­sistent encore, on peut, jusqu'à un certain point, se rendre compte aujourd'hui de la disposition pri­mitive de l'église. Outre un chœur circulaire, dont il paraît que les bas-côtés étaient doubles et séparés par un rang d'arcades concentriques à celles qui portent la tour, on voit qu'une apside existait à l'o­rient du chœur, et une nef assez large avec ses colla­téraux à l'occident.

Je suppose également, d'après quelques portions de murailles détruites, qu'un transept ou deux chapelles N. et S., s'ouvraient dans le chœur circulaire et donnaient à l'ensemble de la construction la forme d'une croix latine. C'était, avec beaucoup plus d'élégance, une dispo­sition semblable à celle de l'église de Sainte-croix à Quimperlé.

V l’an 915 de J. C. Alduin Comte d'Angoulême un an avant sa mort renvoie par les mains de son fils Guillaume Taillefer le precieux bois de la sainte Croix au Monastere de Charroux, auquel il donne aussi la terre de Lubeli. 234. d.

Alduinus Comes Engolismensis uno ante mortem anno pretiosum S. Crucis lignum per manus filii sui Willelmi Sectoris-ferri remittit Carrofensi Monasterio, cui et confert Lubeliacum villam. 234. d.

En 1136, suivant les auteurs de la Gallia christiana, le monastère de Charroux fut brûlé et rebâti. Cette date me paraît convenir parfaitement au style de la coupole. Il est vrai qu'on pourrait ré­pondre que le mot monastère s'applique plus par­ticulièrement aux bâtimens habités par les reli­gieux qu'à leur église.

 Je trouve dans le même ouvrage qu'en 1017, Geoffroy rebâtit la basilique de Charroux sur un plan plus vaste, et que cette nouvelle église fut dédiée en 1028; d'autres textes mentionnent une seconde dédicace en 1047 ou 1048.

Se décider entre ces trois dates serait d'au­tant plus difficile que les caractères de l'architec­ture du milieu du onzième siècle et du commen­cement du douzième sont les mêmes à peu près.

Toutefois, elles se réunissent pour réfuter l'opi­nion vulgaire qui attribue à Charlemagne la con­struction de ce monument. Il passe, et probable­ment avec raison, pour le fondateur de l'abbaye; mais les bâtimens qu'il a construits n'existent cer­tainement plus aujourd'hui.

J'ai examiné à Poitiers deux inscriptions tirées des ruines de l'abbaye, et qui citent Charlemagne et un comte Rotger comme les auteurs de l'église ; mais la forme des lettres ne permet pas de supposer qu'elles aient été gravées avant le treizième siècle.

Voici ces deux inscriptions :

+REX: IVRISLATOR:KAROLUS: \\ PROBlTATIS:AMATOR:

HVIVS: FUNDATOR : TEMPLI: \\ FUIT: ET: DOMINATOR:

Le roi Charles, source du droit, amoureux de la probité, fut le fondateur de ce temple et son maitre.

+ROTGERIUS : COMES : ET \\ PRINCEPS : AQVITANORVM

PERFEClT: HOC: TEMPLUM \\ IMPERANTE: REGE: FRANCORVM

Roger ; comte et princes des Aquitains, acheva ce temple sur l’ordre du roi des Francs.

Une autre du XVe siècle rappelant la découverte des sarcophages de trois abbés lors de la restauration du cloitre en 1473 :

RESTAUR  (ANBO) PARTEM HORUM TRIUM HAC OSSA  CLAUSTRORUM

-PASTORALIBUS ABBATUM-REVERENDORUM CUM BACULIS-IN SUIS

HIC MAUSOLEIS-REPERIUNTUR OCTOBRIS-PRIMA DIE MILLESIMI

-QUADRINGENTESIMI ANNI –SEPTUGESIMI PRIMI TERCII

On remarquera que dans la première de ces deux inscriptions, les mots sont séparés par deux points, tandis qu'ils le sont par trois dans la seconde, et que dans cette dernière les lignes ne sont pas terminées par des points.

 D'ailleurs, la forme des caractères est identique. N'aurait-on pas ménagé à dessein ces petites différences, pour pouvoir les citer comme preuves que les inscrip­tions auraient été tracées successivement par Char­lemagne et par le comte Rotger? On sait combien sont communes ces sortes de fraudes, et je vous en ai signalé un exemple remarquable l'année der­nière dans l'église de Sainte-Croix à Montmajour.

Dans l'intérieur de 1' enceinte octogone, il existe un puits dont l'eau puisée le jour de la Fête-Dieu, et non en tout autre temps, guérit toute espèce de maladie, pourvu qu'en s'en servant on récite quelques prières consacrées.

On l'appelle la fon­taine du Bon-Sauveur.

Au milieu des décombres, près de ce puits, se trouve, gisant à terre, une sta­tue ou plutôt une grande figure de haut-relief. Au nimbe qui entoure sa tête, on ne peut mécon­naître qu'elle représente le Christ. Il est assis, drapé d'un manteau qui laisse à découvert le bras droit et une partie du haut du corps, tel que les Grecs ont souvent représenté leurs grandes divi­nités. A ses pieds sont deux dragons. Son trône repose sur quelque chose que je crois des nuages. Au-dessous et sur un plan en retraite, on voit plu­sieurs figures d'hommes en bas-relief dans des attitudes passablement forcées, exprimant l'effroi ou le désespoir. Du nuage part un trait ... A vrai dire, c'est un morceau de pierre taillé en biseau, qui se projette sur ces hommes. J'y vois des damnés foudroyés. La tête du Christ inclinée en avant par la courbure du fond du bas-relief, et les figures en retraite à ses pieds, prouvent suffisamment que cette sculpture décorait un tympan ou bien le sommet des voussures d'une porte.

Le travail en est admirable et je ne connais rien d'aussi grandiose dans le moyen-âge.

Point de ces plis raides et gauches du style bysantin; point de ces détails minutieux dont la perfection fait trop souvent ressortir la négligence avec laquelle sont traitées les parties principales. A ne considérer que la figure du Christ isolée, on croirait voir une copie de l'antique. L'art avec lequel les nus sont exécutés, la pose de la figure, les draperies, ne ressemblent en rien aux types ordinaires du moyen-âge, et l'on serait tenté de croire que c'est en effet une copie de quelque Jupiter antique sculptée par un artiste du treizième siècle.

A Charroux on l'appelle le Bon-Sauveur. Je ne sais si ce nom lui est venu du voisinage du puits, ou si le puits a emprunté le sien à la statue. Quoi qu'il en soit, malgré la sainteté du lien, le Bon-Sauveur est exposé à toutes les injures des polissons du pays.

Je pense, Mon­sieur le Ministre, qu'il conviendrait de faire enlever cette belle statue; elle serait bien placée dans le temple Saint-Jean, et ce serait pour le musée de Poitiers une acquisition très précieuse. .

La tour résiste aux assauts du temps. Elle est classée aux monuments historiques en 1846.

Joly-Leterme envisage en 1851 de clore la tour et de la vitrer « afin d'y établir un musée composé de tous les fragments provenant de l'ancienne abbaye ». Mérimée s'oppose à un projet aussi étrange qui « en vitrant la partie basse de la coupole... lui ferait perdre une partie de son caractère ».

Les sculptures furent présentées à divers emplacements avant qu'un aménagement définitif pût être réalisé en 1950 dans d'anciens bâtiments de l'abbaye qui furent à cette occasion dégagés.

Mérimée était de retour à Paris dans les derniers jours d'octobre et, le 31, il adressait au ministre le rapport spécial qui lui était demandé sur Charroux et Saint-Savin :

Paris, 31 octobre [1835].

MONSIEUR LE MINISTRE,

Parmi le grand nombre de monumens curieux que renferme le Poitou, il en est deux qui par leur importance' et leur situation précaire m'ont paru mériter surtout votre attention.

L'abbaye de Charroux fondée et bâtie, dit-on, par Charlemagne, mais certainement reconstruite très postérieurement, a été démolie dans la Révolution, à l'exception d'une coupole qui surmontait le choeur circulaire de l'église.

 Cette coupole, isolée aujourd'hui, et privée d'une partie de son couronnement, offre encore un aspect imposant et noble, et son architecture rappelle plutôt l'élégante simplicité du style antique, que la fantaisie capricieuse des XIe et XIIe siècles, époque probable de son érection. Deux étages d'arcades, soutenues par des colonnes d'une admirable légèreté, portent une voûte légèrement ovoïde, surmontée d'une tour octogone, dont chaque angle s'arrondit dans une colonne engagée. L'amortissement est formé par une autre tour également octogone, mais d'un moindre diamètre, aujourd'hui fort ruinée.

D'ailleurs le reste de l'édifice est solide, et les réparations nécessaires pour en assurer la conservation se borneraient à couvrir d'un toit l'étage supérieur, et peut-être à boucher quelques crevasses de la voûte.

Cette magnifique coupole appartient à Mme de Grandmaison (2), qui par un désintéressement bien rare, s'est refusée jusqu'à présent à toutes les offres qui lui ont été faites de la détruire pour en vendre les matériaux. Cette dame serait disposée à en faire don, soit au département, soit à la société des Antiquaires de l'Ouest, pourvu que les donataires, quels qu'ils fussent, prissent soin de la conserver.

La société des antiquaires n'a pas de fonds suffisans pour s'en charger, et le département de la Vienne a déjà fait beaucoup de sacrifices cette année pour réparer d'autres monumens.

Il est donc à craindre que si le gouvernement ne prend pas sous sa protection cette belle tour, elle ne soit bientôt détruite. Le conseil municipal de Charroux en a demandé la démolition sous prétexte d'agrandir le champ de foire. Mais ce champ est déjà très vaste, et je me suis assuré sur les lieux que le véritable motif de cette réclamation est le désir de profiter des matériaux. Je vous prierai donc, Monsieur le Ministre, de vouloir bien accorder une allocation suffisante pour la réparation de la tour de Charroux et d'autoriser M. le Préfet de la Vienne à accepter pour son département le présent de Mad^e de Grandmaison.

Dans l'intérieur de la tour de Charroux, on voit un fragment de sculpture qui m'a paru d'un travail admirable. Il représente le Christ assis, foulant aux pieds le dragon et foudroyant les impies au jugement dernier. Je crois que ce bas-relief occupait le haut du tympan d'une des portes de l'église. La tête du Christ, les draperies, les nuds sont traités avec un art extraordinaire. Je ne connais rien d'aussi beau dans la sculpture du moyen âge. Point de ces plis roides et maigres du style bysantin ; point de ces formes vulgaires du style gothique. Ma première idée fut d'y voir une copie d'un Jupiter antique exécutée par un artiste du XIIIe siècle. On appelle dans le pays ce beau bas-relief la statue du Bon Sauveur. On la traite néanmoins avec peu d'égards.

Elle est renversée dans la boue, exposée aux injures de l'air et aux outrages des enfans. Je me suis empressé d'écrire à M. le préfet de la Vienne pour le prier d'en prendre soin, et de lui faire donner un asyle dans le musée de Poitiers.

Le bourg de St-Savin à huit ou dix lieues de Poitiers possède une église d'une architecture très remarquable. On en fait remonter la construction au temps de Charlemagne, mais on ne peut raisonnablement supposer que l'édifice actuel soit du VIIIe ou IXe siècle, car on sait que l'abbaye fut détruite par les Normands.

Le plan de l'église qui a conservé assez purement le type des premiers temples chrétiens, ses hautes colonnes à chapiteaux ornés de monstres et de feuillages fantastiques, ses voûtes, ses arcades en plein cintre, sa crypte, tout indique le commencement de l'art bysantin. Je pense qu'on peut avec beaucoup de probabilité en fixer la date au XIe siècle.

Son architecture, d'ailleurs fort élégante, n'est pas cependant ce qui offre le plus d'intérêt. La voûte de la nef, celle de la crypte, et tout le vestibule de l'église, sont couverts de fresques, la plupart bien conservées. Vous savez, Monsieur le Ministre, combien sont rares les peintures de cette époque, et combien sont précieuses les indications que l'on en peut tirer. On a représenté dans la nef de St-Savin, une suite de sujets empruntés aux premiers livres de la Bible, à l'Apocalypse et, dans la crypte, la vie et le martyre des SS. Savin et Cyprien. L'exécution est supérieure à celle des sculptures du même temps. Plusieurs figures ne manquent pas de grâce et les ajustemens surtout sont rendus avec beaucoup de finesse et même de talent.

La voûte de la nef, surtout dans la partie qui touche au vestibule, et que je regarde comme un Narthex, est dans l'état le plus déplorable. De larges crevasses la sillonnent. La clef même d'un arc doubleau s'est à moitié détachée et saille de trois ou quatre pouces au moins. Si l'on ne s'empresse d'y porter remède, le mal sera bientôt irréparable. Je n'hésite pas à dire, Monsieur le Ministre, que dans aucun pays je n'ai vu de monument qui méritât à un plus haut degré l'intérêt d'une administration amie desarts.

Si l'on considère que les fresques de St-Savin sont à peu près uniques en France, qu'elles sont le monument le plus ancien de l'art de la peinture dans notre pays, on ne peut .balancer à faire des sacrifices même considérables pour les conserver. Je crois au surplus qu'aujourd'hui, une faible somme suffirait pour arrêter les progrès de la destruction Le département de la Vienne, me disait M. le Préfet, accorderait volontiers des fonds pour la réparation de cette église, si le ministère prenait à sa charge une partie de la dépense. Je vous prierai donc, Monsieur le Ministre, de vouloir bien accorder une somme de 2.000 f. . au moins pour les travaux de restauration et d'inviter en même temps M. le Ministre des Cultes, à vouloir bien s'associer à cette bonne oeuvre en donnant un secours égal à celui que votre département pourrait mettre à la disposition de M. le Préfet de la Vienne.

 Je suis avec respect, Monsieur le Ministre, votre très humble et très obéissant serviteur.

Pr MÉRIMÉE,

Inspecteur g^al des monuments historiques.

Prosper Mérimée : exposition organisée pour commémorer le cent cinquantième anniversaire de sa naissance, [Paris, Bibliothèque nationale, 22 décembre 1953-28 février 1954 / [catalogue réd. par Pierre Josserand et Roger Pierrot, Jean Vallery-Radot, Pierre-Marie Auzas et Jean Adhémar] ; [préf. de Julien Cain]

Histoire et donations, Concile de Charroux (juin 989)- Urbain II (janvier 1096) <==

Charroux, l’atelier monétaire d’Hugues de Lusignan, comte de la Marche<==

1369-70 Edouard, prince d'Aquitaine et de Galles fait abattre des murs de l’Eglise de Saint Sulpice de Charroux (XIIme et XVme) <==

Prosper Mérimée, l’Inventaire du Poitou et de son patrimoine roman  <==

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(1) Elle a trente-cinq pieds de haut à peu près. Toute la construction est élevée de soixante-dix à soixante-quinze pieds au-­dessus du sol.

(2) Mme de Grandmaison était la fille de l'archéologue Millin.