L'ordre de Saint-Michel - Ordre de Chevalerie - PHystorique- Les Portes du Temps

2 février 2018

L'ordre de Saint-Michel - Ordre de Chevalerie

L'ordre de Saint-Michel fut fondé par le roi Louis XI, le Ier août 1468.

Il eut sous ce monarque un caractère presque exclusivement religieux : c'était l'ordre de l'Archange Saint-Michel, le grand victorieux. L'admission y était des plus difficiles, le nombre des chevaliers ne devait pas dépasser trente-six ; aussi les princes étrangers, les rois eux-mêmes, considéraient-ils comme un grand honneur d'y être admis.

Louis XI nomma d'abord quinze chevaliers parmi lesquels nous trouvons, pour la province du Poitou, Louis de Beaumont, Georges de la Trémoïlle et Louis de Crussol, gouverneur du château de Niort. A l'avenir, le choix des nouveaux chevaliers devait être laissé aux membres de l'ordre qui se réuniraient en chapitre le 29 seplembre, en la fête de saint Michel archange.

Ce fut en 1469, à Amboise, que se réunirent les quinze premiers chevaliers afin d'y prêter serment entre les mains du roi.

Quatorze ans plus tard, en 1483, à la mort de Louis XI, quarante chevaliers seulement avaient été élus en y comprenant Louis XI et Charles VIII. Sous ce dernier roi, l'ordre conserva tout son prestige, et jusqu'en 1541 l'admission y fut d'une extrême difficulté. A celte date, cinquante-deux chevaliers seulement avaient été reçus depuis la fondation. A partir de ce moment, l'ordre s'étendit rapidement, au mépris des statuts. En 1555, le nombre des chevaliers dépassait trois cents. Henri II, frappé des désordres introduits dans les règlements et statuts, résolut d'y remédier et fonda, à cet effet, en 1557, un collège de chanoines pour le service religieux de l'ordre, espérant ainsi les faire mieux observer. Les efforts furent vains, et les rois eux-mêmes furent bientôt les premiers à manquer aux statuts en nommant les chevaliers au lieu d'en laisser le choix au chapitre. En 1560, François II crée en une seule fois dix-huit chevaliers ; quelques mois après, Charles IX donne cet ordre avec encore plus de facilité.

Ce grand nombre de chevaliers, le relâchement dans l'observation des statuts amoindrissaient l'importance et la considération attachées à l'ordre. Charles IX s'en émut et publia le 3 avril 1565 des lettres patentes où il était dit « qu'à l'avenir, il ne seroit « associé audit ordre plus grand nombre de chevaliers que celuy « qui étoit alors, jusqu'à ce qu'il fût réduit au nombre de 50, à « quoy il le limitoit à l'avenir, à moins que ce ne fût pour service « signalé dans une bataille, quelque grand exploit d'armes ; et « déclaroit nulles toutes élections faites par importunité, inadver- « tance ou autrement. »

Cette mesure ne fut pas longtemps exécutée ; en 1567, dans une seule promotion, le roi nomma dix-neuf chevaliers ; à partir de ce moment les promotions mêmes cessèrent et l'ordre fut presque journellement donné.

Henri III essaya en vain d'introduire de nouvelles réformes. En fondant, le 31 décembre 1578, l'ordre du Saint-Esprit, il lit perdre à celui de Saint-Michel presque tout son prestige.

Henri IV créa aussi un grand nombre de chevaliers, mais tous choisis pour leur valeur. Louis XIII fut moins sévère sur le choix de ceux à qui il envoya le collier de son ordre et les abus augmentèrent de jour en jour.

Louis XIV, voyant la fraude elle-même s'introduire dans l'ordre, résolut de le réformer complètement. Le 12 janvier 1668, il réduisit à cent le nombre des chevaliers et les obligea à faire leurs preuves de noblesse ; les autres ne furent pas maintenus dans leur dignité.

L'ordre, malgré cette réforme, alla toujours en périclitant, et de militaire qu'il était, il devint presque exclusivement la récompense des services civils.

Description du collier de l’ordre.

Le grand collier de l’Ordre de Saint Michel estoit composé de double coquilles d’or, attachées d’éguillettes rondes de soye noire à longs ferrets d’or, liées & nouées en lacs d’amour. Au bout de ce collier pendoit sur l’estomac un ovale d’or émaillé d’une terrasse, sur laquelle estoit l’image de Saint Michel foulant aux pieds le Dragon.

Tournoi de l'Ordre de Saint-Michel, une joute historique des écuyers de l'histoire

Le Roy François 1^er. Au premier Chapitre dudit Ordre qu’il tin après son Sacre en Septembre 1516. Changea ces éguillettes en doubles cordelières d’or, (en mémoire de Saint François,) tant à cause qu’il s’appelloit François, que pour conserver la mémoire de la Royne Anne de Bretagne mère de la Royne Claude sa femme qui l’en avoit priè.

Portrait d'Henri II en tenue de cérémonie

Le collier de l’ordre de Saint-Michel repoussé en relief et doré autour de l’encolure de la cuirasse, détail © Paris, Musée de l’armée, dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier